Deep Impact nálgast halastjörnuna Hartley 2

Á fimmtudaginn flýgur Deep Impact geimfarið framhjá halastjörnunni Hartley 2 úr aðeins 700 km hæð. Er þetta fimmta halastjarnan sem við sjáum í návígi en jafnframt sú minnsta. 

Árið 2005 heimsótti Deep Impact halastjörnuna Tempel 1. Í júlí það ár losnaði lítið koparskeyti frá geimfarinu og rakst á halastjörnuna. Við það myndaðist gígur á yfirborðinu og talsvert magn íss og ryks þeyttist út í geiminn. Útsýnið var vægast sagt stórfenglegt:

Árekstur! Deep Impact ljósmyndar árekstur koparskeytis við halastjörnuna Tempel 1 þann 4. júlí 2005.

En núna verður enginn árekstur. Eftir frægðarförina til Tempel 1 var geimfarið, sem er á stærð við lítinn fólksbíl, enn við hestaheilsu og nóg eftir af eldsneyti. Því ákvað NASA að endurnýta geimfarið og setja stefnuna á aðra halastjörnu. Því miður var ekki fýsilegt fyrir Deep Impact að heimsækja Tempel 1 aftur. Það fellur aftur á móti í skaut Stardust geimfarsins að skoða ummerki árekstursins þann 14. janúar á næst ári.

Halastjarnan sem Deep Impact flýgur nú framhjá er sú sama og prýtt hefur kvöldhiminninn síðustu vikur, íslensku stjörnuáhugafólk til mikillar ánægju. Sú halastjarna heitir Hartley 2 og sést sem grænn hnoðri á myndinni hér undir sem Jón Örn Sigurðsson tók nýverið.

Halastjarnan var næst jörðinni 20. október síðastliðinn, þá í aðeins 17,7 milljón km fjarlægð. Nokkrum dögum síðar nýttu stjörnufræðingar við útvarpssjónaukann í Arecibo tækifærið og tóku ratsjármyndir af kjarna halastjörnunnar. Á myndunum sést að kjarni halastjörnunnar er ílangur, um 2 km langur.

 

Hvernig ætli yfirborð hennar sé? Við eigum von á miklu betri myndum á fimmtudaginn frá Deep Impact sem sýna okkur það vonandi.

Sjá nánar

• Deep Impact geimfarið
• Halastjörnur
• Halastjarnan Hartley 2

- Sævar